يبدأ العطس عندما يشعر جهاز الاستشعار داخل الأنف بوجود اجسام غريبة.
ينتج الانف المخاط وتضغط عضلات الجهاز التنفسى القفص الصدرى بقوة وتعمل العضلات التى تتحكم بمخارج التنفس على اغلاقها.
عندما يرتفع ضغط الهواء داخل الرئتين تفتح مخارج التنفس دافعة الهواء والأجسام الغريبة خارجا .
التشنج الذى يصاحب العطسة يشمل العديد من العضلات مثل عضلات الوجه الخاصة بالتحكم بالعينين ومن هذا ينتج اغلاق العينين خلال العطس.
لطرد الاجسام الغريبة من الانف يجب ان تكون هناك قوة دفع كبيرة حسب العلماء تبلغ سرعة الطرد ما يعادل 160 كيلو متر فى الساعة واغلاق العينين يحمى الأقنية الدمعية من الضرر.